Aig geataichean a ’cheò [Tethrach]

Le froid avait enfoncé ses griffes profondément dans la terre cette année-là, gelant les rivières les moins agitées, dépeuplant les forêts, vidant les landes, obligeant les hommes à s'enfermer chez eux pour un peu de chaleur et laissant tout loisir à la Nuit de s'installer. Comme tous les ans, la faim était venue à bout des plus faibles, le froid avait emporté les plus pauvres et la maladie s'était chargée de faire des victimes aussi bien chez les nobles que chez les paysans.
Mais comme tous les Hivers, aussi long et rude soit celui-ci, il ne pouvait pas durer éternellement. Doucement, l'air se réchauffa et la neige ne reçut plus aucun nouveau flocon. Le ciel couvert de nuages s'éclaircit par endroit et là où tombait les rayons du soleil, la terre apparaissait de nouveau. Petit à petit, l'Écosse sortait de son cocon glacé pour s'éveiller à un nouveau Printemps.

La faërie Blanche, rendue discrète par l'apogée de la puissance de leurs frères et sœurs de l'Ombre, pointait de nouveau le bout de son nez. Certains allaient tourmenter un peu plus les hommes, d'autres se contentaient de sorties furtives au-delà des limites de leurs domaines d'hivernage. Tous sentaient revenir leurs forces, bien que timides encore, et empiétait sur le terrain des membres de la Cour d'Hiver. Une témérité qui n'allait faire que grandir à mesure qu'approchait l'équinoxe. Comme à chaque changement de saison, la roue du pouvoir tournait lentement et sûrement pour rendre ce qui avait été prit et redistribuer les cartes.

Pour les elfes qui avaient choisi de se retirer tout à fait dans leurs Domaines de Lumière, c'était l'occasion de retrouver le monde et de se souvenir que les humains n'avaient pas mis fin à leur stupide Chasse. Les batailles contre leurs ennemis séculaires se faisaient également un peu moins difficiles.
Deirdre ne se battait pas, et bien qu'elle ait passé les mois de la saison froide à renouer avec les siens, elle avait sellé sa monture au premier jour de printemps et s'en était allé retrouver son véritable foyer : les routes sillonnant le pays. Elle avait beaucoup à faire, à commencer par prévenir la guilde qu'elle reprenait son service. Puis il y avait ce rendez-vous qui l'attendait, quelque part dans le sud.
Après tant de semaines de repos, Conchùre semblait plus vaillant que jamais. Nourrit, brossé, choyé, il avait fière allure et la roulotte semblait n'être qu'une plume à transporter tant il mettait de l'entrain à avaler les lieues. À peine avaient-ils quitté le couvert de la forêt pour revenir sur la route que son pas assuré fut accompagné par quelques notes de flûte.

Il leur fallut un peu plus d'une semaine pour descendre dans le sud, s'arrêtant parfois dans quelques villages pour reprendre le commerce et profiter d'un peu de compagnie avant de se remettre en route. La neige s'accrochait encore par endroits avec entêtement, mais l'air était moins vif et moins mordant de jour en jour. La terre serait bientôt assez chaude pour dégeler et se changer en boue.
Une fois à Bruyval, l'elfe confia roulotte et monture à la surveillance d'une personne de confiance, préférant terminer son voyage seule et à pied. Là où elle se rendait, aucune vie ne souhaitait s'y rendre et elle aimait trop son cheval pour lui imposer d'approcher les terres maudites des drows. Elle irait délivrer son message par ses propres moyens. Son créancier ne serait pas très heureux de la voir, c'était certain, mais sa décision était prise depuis longtemps. Il s'en doutait peut-être déjà, après tout elle était en retard !


La matinée était grisâtre et pluvieuse, le ciel chargé de nuages et dans ce paysage désolé, seul le frémissement des branches apportait un peu de mouvement. La terre cédait peu à peu à des broussailles courtes et entremêlées de flaques de plus en plus larges, les arbres qui poussaient avaient l'écorce noire et les troncs tordus. Aucune vie ne semblait habiter cet endroit maudit.
Deirdre s'était glissée le long de la frontière sombre, habillée de sa peau de renarde, dissimulant sa présence sous les touffes épaisses de la végétation qui poussait près des tourbières. Trouvant refuge dans quelques terriers abandonnés une fois la nuit venue, elle avait évité tous les dangers et s'était éloignée de toute forme de civilisation pour se rendre au nord des marais, là où seul le Silence l'avait accompagnée. Et ce jour-là, même la présence de ses vieux ennemis semblait terriblement lointaine, comme si cette parcelle de terre qu'elle foulait avait été abandonnée même de la Corruption.

Arrivée près d'un grand arbre nu au tronc fendu par la foudre, elle se hissa sur le tertre au sommet duquel il poussait et se redressa sur ses deux jambes. D'un regard, elle balaya les alentours à la recherche d'une silhouette. De nouvelles perles et breloques ornaient à présent la multitude de tresses sur sa tête, l'anneau qui pendait à son nez avait été remplacé par un autre, arborant des gravures délicates, et elle semblait avoir laissé au Royaume ses longues robes blanches et élégantes pour leur préférer une chemise trop large sous un pull en laisse épaisse dont les manches lui couvraient les mains, ainsi que ses jupons bigarrés de gitane. Un accoutrement loin d'égaler la grâce des tenues elfiques, mais qui ne parvenaient pas encore à camoufler la beauté surnaturelle de celle qui la portait. Mais puisqu'il n'y avait aucun humain à des kilomètres à la ronde, peu importait que l'on voit ses oreilles en pointe.

Désireuse d'avoir une meilleure vue d'ensemble, la jeune elfe décida d'aller se percher sur l'une des branches nues de l'arbre. La tourbière lui sembla tout aussi vide qu'avant, quoi qu'elle puisse désormais mieux apprécier les mouvements de la brume qui serpentait au ras du sol. Feannag s'était-il lassé d'attendre un tribut qui ne venait pas ? Il avait bien dit avait la fin de l'hiver, or l'hiver se mourrait lentement, mais puisqu'il restait un peu de neige de-ci de-là, elle n'était pas si en retard que cela...
Rapidement ennuyée de devoir attendre dans ce paysage sinistre, Deirdre se mit à fredonner. Puis à chanter plus franchement, assise sur sa branche et ses pieds battant dans le vide. À défaut de titiller les oreilles d'un drow, elle se tenait compagnie elle-même.

♫ A young man walked through the forest
♫ With his quiver and hunting bow
♫ He heard a young girl singing
♫ And followed the sound below
♫ There he found the maiden
♫ Who lives in the willow
♫ He called to her as she listened
♫ From a ring of toadstools red
♫ "Come with me, my maiden
♫ Come from thy willow bed"
♫ She looked at him serenely
♫ And only shook her head

L'histoire de la chanson n'était pas particulièrement guillerette, mais dans cette atmosphère, elle prenait des accents plus mélancoliques encore.

♫ A young man walked through the forest
♫ With a flower and coat of green
♫ His love had hair like fire
♫ Her eyes an emerald sheen
♫ She wrapped herself in beauty
♫ So young and so serene
♫ He stood there under the willow
♫ And he gave her the yellow bloom
♫ "Girl, my heart you've captured
♫ Oh, I would be your groom"
♫ She said she'd wed him never
♫ Not near, nor far, nor soon

Le brouillard semblait s'épaissir autour du tertre et de l'arbre, la brise était tombée et la voix claire de l'elfe avait toute la place pour se déployer et conquérir cette scène vide et morne. Enhardie par l'absence totale de mouvement et de bruit, elle chanta un peu plus fort encore.

♫ A young man walked through the forest
♫ With an axe sharp as a knife
♫ "I'll take the green-eyed fairy
♫ And she shall be my wife
♫ With her I'll raise my children
♫ With her I'll live my life"
♫ The maiden wept when she heard him
♫ When he said he'd set her free
♫ He took his axe and used it
♫ To bring down her ancient tree
♫ "Now your willow's fallen
♫ Now you belong to me"

Alors qu'elle allait entamer le dernier couplet et sceller le destin de la fée dans sa chanson, un remous dans la brume lui fit retenir son souffle. Peut-être une simple perdrix ? Ou peut-être un visiteur plus dangereux...

Un frémissement lui secoua timidement le cœur, qu'elle avait pourtant pris soin d'endurcir. Elle savait le prix de sa dette et ce qui l'attendait en venant ici, elle ne pouvait pas laisser la peur lui dicter de fuir au moment fatidique. Ce n'était pourtant pas ses impérieux appels à la survie que l'elfe aurait dû le plus redouter, mais le murmure sournois et plaisant d'autre chose.

Deirdre se laissa tomber au pied de l'arbre mort pour atterrir entre ses racines tortues dans un bruit mou. Une main contre l'écorce humide et froide du tréant foudroyé, elle observa à son tour la haute silhouette noire en contrebas du tertre. Il lui semblait que ces longs mois d'hiver avaient taillé, à coup de rafales glacées et de neiges éternelles, les contours du visage du drow, leur redonnant la dureté qu'ils avaient perdue dans la mémoire de l'Enfant de l'Été. Mais le feu dans ses yeux était, lui, aussi rouge et ardent que dans ses souvenirs.
L'un sortait de sa période faste, gorgé des malheurs et des froidures de la morte saison, un pas suspendu au-dessus de la première marche du déclin. L'autre s'éveillait à peine de son long hivernage, l'odeur du sommeil encore accrochée aux cheveux, mais la vivacité de la sève nouvelle palpitant déjà en son sein.

— Tu es insatisfait, mais pas étonné.

Son abhorré non-cousin était bien des choses déplaisantes, mais certainement pas stupide. Sous la perfection de ses traits de prédateur se cachait un esprit aussi vif et mordant qu'un blizzard, il était impossible qu'il n'ait pas deviné où cette promesse les mènerait. Peut-être avait-il deviné trop tard, cela dit.

L'elfe avança la première. Le sol, gorgé de l'eau du dégel, semblait vouloir aspirer ses bottes à chaque pas et ne les relâchait qu'à regret, dans un bruit de succion. Pourtant, elle ne ralentit pas et descendit jusqu'à son bourreau sans même glisser une seule fois. Un petit nuage de buée se formait dans l'air chaque fois qu'elle expirait. La chaleur du printemps naissant couvait déjà au fond d'elle et ne demandait qu'à sortir.

Ses yeux noirs détaillèrent encore un moment son reflet noir, une fois parvenue à sa hauteur. Cette beauté terrible, écœurante et fascinante. Puis son regard tomba sur la lame dans sa main.

— C'est ma vie que tu as sauvée, c'est donc ma vie dont tu peux disposer. Je suis venue te la livrer et honorer ma dette. Mais elle aurait bien peu de valeur si je la déposais simplement à tes pieds, pas assez de valeur pour combler ce que je te dois, en vérité.

La sève dans ses veines se mit à circuler plus vite, faisant trembler le bout de ses doigts.

— Comme tout ce qui est infiniment précieux, elle sera donc férocement défendue et il t'en coûtera de t'en saisir de tes propres mains, souffla-t-elle avant que le tremblement ne remonte dans sa gorge.

Puisqu'elle ne pouvait plus disposer de sa vie comme elle voulait, l'elfe était venue l'offrir volontairement au brouillard et aux marais. Elle n'avait plus la liberté d'aller où bon lui semblait. Cependant, s'offrir ne signifiait pas s'abandonner. Ils s'étaient tant débattus pour sortir vivants de ce château maudit, il aurait été insultant qu'elle ne fasse pas au moins autant d'efforts à présent.

La féline ouvrit la bouche comme pour parler à nouveau, mais se ravisa aussitôt. Qu'aurait-elle pu dire de plus ? Qu'était-elle en droit d'ajouter ?
Tout l'hiver durant, elle avait pensé à ce qu'elle lui cracherait au visage le moment venu, laissant mûrir ses reproches dans la tiédeur du Domaine Vert. Elle avait eu le temps de le maudire mille fois, de se rappeler en détail de chaque abjecte trait de caractère, de cultiver sa rancœur et sa haine. Il en fallait au moins un plein bouquet pour lui faire tourner la tête et dissiper les souvenirs laissés par ces moments de fièvre.
Comme elle avait eu peur lorsque sa transe reposante avait subitement rappelé à son souvenir la froideur de la pierre dans son dos et la chaleur d'un corps écrasant le sien ! Elle s'était éveillée en sursaut, terrifiée à l'idée de sentir le goût du sang et de la chair crue dans sa bouche, de voir des traces noires de suies là où le spectre d'une main s'était brutalement accrochée à elle. Au bout de trois nuits de ce régime, elle en était devenue malade.
Son seul remède avait été la colère. Deirdre y avait trempé sa résolution jusqu'à la rendre plus dure que de la roche : il n'y aurait plus jamais de fièvre. Plus jamais de lèvre à mordre. Plus jamais de longues soies noires à passer entre ses doigts. Ses baisers avaient beau être sanglants, elle ne pouvait leur faire confiance pour porter sa juste fureur.

C'était donc résolue et furieuse qu'elle était venue, ignorant sa peur qu'elle pensait être sa plus terrible ennemie. En bonne seelie, elle en avait négligé que même la roche la plus dure peut se fendre sous les assauts du froid et de la glace. Et à présent, face au vent d'hiver à nouveau, elle frémissait.

En un battement de cil, elle disparut dans les volutes de brumes, détallant à toutes jambes loin de la lame tranchante qui voulait s'abreuver à sa gorge. Glissée dans sa peau de renarde, bondissait entre les flaques et louvoyait entre les mottes de terre aussi vite qu'il lui était permis, se couvrant le ventre de boue collante.
L'hiver était la saison de la chasse, de la faim. Qu'il chasse donc, l'Affamé !

Elle n'osait pas se retourner, même pas pour un bref regard par-dessus son épaule. Le souffle glacé des derniers frimas s'infiltrait sous son pelage et lui hérissait l'échine, promesse d'une mort certaine si elle perdait la moindre seconde à s'assurer de son avance.
De toute manière, elle n'en avait pas, de l'avance. Toute la tourbière s'était changée en une gueule prête à l'avaler, aucun abri ne lui permettrait de retarder un peu l'échéance. La jeune femme n'avait que ses jambes pour courir, courir jusqu'au Printemps.

Les muiridis, sournois et ravis de cette traque, faisaient des nœuds dans l'herbe pour la faire trébucher. Elle roulait alors dans la boue, s'alourdissait de terre avant de changer de cap pour éviter juste à temps que le froid ne la morde à la nuque. Agile, elle l'était certainement, mais pas assez rapide. Et puisque ni la terre ni les arbres ne lui offrirait le répit d'un terrier, mieux valait renoncer à sa petite taille.
Dans un sursaut d'effort, elle abandonna sa fourrure rousse tachée de glaise, se jucha sur de longues pattes puissantes et se couvrit du manteau du lévrier. Une bête rustique et entêtée, capable de rivaliser à la course avec les cerfs.
Le vent d'hiver lui griffa les reins et elle bondit en avant dans un glapissement terrifié, soulevant de la boue à chaque foulée. Les nœuds dans l'herbe ne l'arrêteraient pas, cette fois.

Toute à sa course, Deirdre tentait d'aligner deux pensées cohérentes pour parvenir à s'en sortir. Elle s'était jetée en travers de la route de la Mort, comme souvent, sans réfléchir et sans planifier plus loin que le prochain virage sur son chemin.
Pouvait-elle vraiment courir à perdre haleine jusqu'au bout de l'hiver ? Le jour finirait par mourir et la nuit, la dernière de la saison froide, la conduirait sur le seuil du renouveau, lui permettant d'échapper à cette traque. Mais les ennemis étaient nombreux et elle était seule.
Fallait-il qu'elle se cache ? En dehors des quelques arbres tordus et mousseux, tout n'était que marécages couverts de brume, vase et herbe grise. La ligne sombre de la forêt qu'elle avait longée pour parvenir jusqu'ici était un piège : ce bois n'appartenait pas à la lumière, il y grouillait une malice plus terrible encore que celle qui la pourchassait. Quel genre d'elfe irait trouver refuge dans les ombres ?
Il lui restait peu d'options. Elle pouvait tenter de remonter le chemin par lequel elle était venue, traverser la tourbière et la lande morte en direction des villes humaines ou du premier bois familier qu'elle pourrait croiser. Si ses forces le lui permettaient, elle trouverait là-bas plus de cachettes et moins d'adversaires.
Elle pouvait également essayer de se retourner et de se battre. Une perspective que sa fierté appréciait. Pourquoi ne pas tenter sa chance ? Elle n'était pas armée, mais elle pouvait devenir louve ou chienne enragée, n'était-ce pas suffisant ? Cependant, il n'était pas promis qu'elle n'aurait qu'un seul adversaire. Un red-cap pouvait décider de lui trancher les jarrets pendant qu'elle regardait ailleurs, un hobgoblin pouvait se jeter à sa gorge alors qu'elle pensait esquiver une plus grande menace, une troupe de boggarts pouvait essayer de l'encercler pour mieux la pousser dans les bras de son bourreau.

— La peste soit des muiridi et de l'Hiver ! aurait-elle voulu crier à travers le marais.

La fuyarde bondit par-dessus un tronc pourri et à moitié enseveli dans la boue d'où plusieurs petits couteaux surgirent, comme pour lui lacérer le ventre au passage. Elle se tordit une patte en atterrissant dans un trou d'eau avant de repartir de plus belle, hors d'haleine. Elle ne pouvait pas continuer ainsi.

— Printemps précoce, je t'en supplie ! Éveille-toi ! Donne-moi une chance !

Une bourrasque traversa soudainement le marais, agitant des grands lambeaux de brume, soulevant le brouillard comme s'il s'agissait d'une grande nappe fantomatique. Que la terre ait entendu sa prière ou que le hasard soit en cause, peu importait. Au milieu des ombres fade du lointain, Deirdre venait d'apercevoir la silhouette déchirée d'une ruine. La promesse d'un terrain moins traître à ses pattes et peut-être même de quelques cachettes loin de son Affamé.
Elle n'hésita pas.

Déchirant le sol de ses griffes, la jeune elfe mit toute son énergie à creuser la distance entre elle et son adversaire. Elle n'échapperait pas à son regard, il savait certainement où elle se rendait, mais peu importait tant qu'elle était la première à passer l'arche branlante de l'entrée du château.

L'ancien castel avait été oublié depuis longtemps. Carcasse noire et humide laissée au marais, le domaine n'était plus le refuge d'aucun humain. Les Elfes Tordus avaient-ils décidé les habitants après avoir installé leur royaume non loin ? Ou les Hommes avaient-ils simplement déserté, en quête de terres plus fertiles ? L'Histoire du monde avait avalé depuis longtemps la raison de cet abandon. Livrée aux éléments, l'imposante demeure s'était peu à peu érodée, perdant deux de ses quatre tours au vent et à la foudre. Les fenêtres avaient, pour la plupart, cédé sous les assauts des saisons et ressemblaient aux perforations qu'une lance immense aurait creusée dans un gibier. Le vent et les feuilles mortes entraient à leur guise.
Un frisson nouveau caressa l'échine de la fuyarde lorsqu'elle entra dans l'ombre de l'enceinte partiellement écroulée. Ici, plus de tourbe ni d'herbe, mais le silence écrasant des souvenirs effacés. Elle jeta dedans comme on se jetterait dans un loch glacé. Son odieuse ombre n'était pas loin.

Ses griffes cliquetaient sur la pierre glissante alors qu'elle quittait le grand hall sur lequel donnait la porte principale. Peu importait où elle se rendait, tant qu'elle brisait le champ de vision dégagé de son assaillant. Elle allait le forcer à ralentir et à la chercher.
Or, personne n'était plus doué pour disparaître qu'une elfe en quête de sécurité. N'était-ce pas ce qu'il lui avait si vertement reproché, lors de leur dernière rencontre ? Aucune illusion complexe ne la déroberait, mais elle n'avait pas besoin de cette magie pour se rendre invisible. Il lui fallait juste un peu de temps.
Déboulant dans ce qui avait été une grande salle de banquet, le lévrier laissa derrière lui ses longues pattes pour préférer la discrétion d'une paire de pieds nus. Vite ! Par où aller ? Trois portes s'offraient à elle : une immédiatement à sa gauche, une autre plus loin, le long du même mur, et une dernière tout au fond de la pièce. Ignorant la facilité, l'elfe choisi celle la plus éloignée et qui semblait mener plus profondément dans le château. Enjambant au pas de course les restes vermoulus de tables et de bancs, elle se glissa derrière le battant épais, dans un couloir sombre.

À présent qu'elle ne faisait plus de bruit, la présence oppressante des murs lui semblait plus menaçante encore. Ses propres battements de cœur la trahirait-elle ?
Un grincement dans son dos la fit sursauter et elle se figea, ses grands yeux noirs fixé sur le boyau d'où elle venait. Mais rien ne bougea. En rasant le sol, elle reprit son chemin aussi vite et silencieusement que possible, jusqu'à déboucher dans un ancien salon.
Le manteau de la cheminée s'étirait jusqu'au plafond, froid depuis trop longtemps, et quelques restes miteux de tapisseries tremblotaient sur les murs au moindre courant d'air. Une issue s'ouvrait de l'autre côté. Néanmoins, il y avait plus intéressant encore : tombés au sol, une paire d'épées courtes et une rondache, jadis enchâssés ensemble pour orner le fronton de la cheminée.

Deirdre fit son choix au premier coup d'œil. Avec toute la délicatesse de ses doigts fae, elle prit la rondache encore vaillante et disparut dans la pièce suivante, le tambour de son pouls lui bourdonnant aux oreilles.
Elle avait désormais de quoi se protéger et un grand terrier de pierre où se dissimuler. L'Hiver ne l'aurait pas si facilement.

Le fracas de la vaisselle et du bois brisé lui intima de marquer une pause pour évaluer la distance entre elle et la bête fauve sur ses traces. L'écho faussait la donne, mais il était au moins certain que la Fée Noire n'était pas sur ses talons. Venir se réfugier entre ses murs avait été une bonne idée, en fin de compte.
Aussi discrète qu'une souris, l'elfe se faufila dans une nouvelle pièce au mobilier délabré. Quelle que soit la famille qui vivait ici autrefois, elle devait être riche et puissante. Les vieux coffres abimés laissaient entrevoir quelques trésors oubliés et préservés des éléments, les restes de tapisserie permettaient d'imaginer la complexité des motifs qu'on y avait tissés et malgré les outrages du temps, une bonne partie des meubles tenait toujours debout. Il n'en fallait sans doute pas beaucoup pour les faire s'écrouler, mais au moins étaient-ils toujours sur leurs pieds pour l'instant.

L'intruse, bien que préoccupée par sa survie, ne pouvait s'empêcher de promener son regard autour d'elle avec curiosité. En d'autres circonstances, elle aurait peut-être même fouillé l'endroit, en quête de quelques reliques ou bibelots intéressants. Pourtant, son observation faillie manquer la forme pâle de l'évanescente banshee.
Elle se figea.
Les banshees n'étaient pas vraiment des spectres, elles étaient plutôt considérées comme des faës. Terrifiantes pour les humains à cause de leur profond lien avec la mort, elles n'en demeuraient pas moins inoffensives. Même au sein de la féérie, ces créatures discrètes préféraient leur solitude à toute autre chose et personne ne voyait d'intérêt à les déranger. Officiellement alliées aux seelies, elles étaient cependant peu familières des Royaumes de Lumière. Leur nature même mettait les elfes mal à l'aise en dépit du profond respect qu'ils avaient pour elles.

Deirdre prit une profonde inspiration pour calmer les battements de son cœur et contourna le vieux lit sur lequel la Banshee se coiffait en silence. Elle ne voulait pas l'effrayer et risquer de la faire crier pour rien.

— Dame des Deux Mondes ?

Elle ne fit que chuchoter, mais cela fit aussitôt réagir la Banshee. Ses grands yeux larmoyants et pâles s'écarquillèrent et elle eut un geste comme pour se protéger. L'elfe demeura parfaitement immobile jusqu'à ce que la dame blanche réalise qu'elle était en présence d'une alliée. Ses traits, superbes mais tirés par le chagrin, se muèrent en une moue suppliante. C'était sa façon de sourire, sans doute.

— Aes sidhe... Que fais... Un fragment d'étoile... Si près des... Royaumes Flétris ?

Sa voix était aussi désincarnée et faible qu'une brise, aucun humain n'aurait été en mesure de l'entendre.
La jeune femme jeta un coup d'œil vers la porte avant de répondre.

— Pardon de troubler ton repos, Dame. L'Hiver me traque et cherche à me dévorer pour honorer une dette. Seules les portes du Printemps pourront chasser cette cruelle bise affamée, mais je ne peux pas courir plus vite que le vent. Permets-moi de trouver refuge dans ces murs.

— Je ne peux... Honorer les lois de... L'hospitalité... Mais tu peux... Tenter de semer le blizzard... Entre ses murs... Si tu le souhaites.

L'elfe eut un soupir de soulagement et s'inclina en remerciement. Il était toujours préférable de respecter le territoire des autres et de ne fâcher aucune créature, même de la féérie, même les plus inoffensifs.

— Nous ne venons jamais... Pour les tiens... Bourgeon de Printemps... Cependant, prends bien garde... Je sens la Mort sur tes pas...

Deirdre allait lui assurer qu'elle s'en allait de ce pas pour éviter une mauvaise rencontre lorsque la Banshee se leva pour venir à sa rencontre. Elle était grande, bien plus grande, mais si éthérée que le moindre souffle d'air menaçait de la souffler telle une flamme de bougie. Sa froide présente faisait naître des vagues successives de frissons tout le long du corps de la jeune femme.
La Banshee l'observait avec une intensité étrange.

— Es-tu réellement... Une fille de la Cour d'Été ?... Je sens une ombre... Aux abords de... Ton âme...

La fuyarde blêmit et fit un pas en arrière.

— Non. Tu te trompes. Il n'y a aucune ombre. Aucune corruption, aucune souillure, aucun recoin flétri ! Je suis seelie, membre de la Cour d'Été !

Pourquoi tant de panique ? C'était absurde comme idée, si absurde qu'elle aurait dû faire la sourde oreille. Pourtant, les mots grignotaient déjà les certitudes qu'elle avait passée l'hiver à cultiver. S'était-elle parjurée en acceptant l'aide de son non-cousin à la fin de l'automne ? L'avait-elle laissé semer des graines noires dans son âme ? Elle ne lui pardonnerait jamais.
La Banshee leva une main et secoua la tête, faisant voler ses longs cheveux dans un mouvement d'une lenteur surréelle.

— Seelie... Sans le moindre doute... Mais peut-être... Issue d'une Cour... Oubliée... Comme ton... Chasseur ?

L'elfe voulu répliquer, mais elle en perdait ses mots. Que voulait dire ce charabia ? Quelle Cour oubliée ? Il n'y avait que l'Hiver et l'Été, que seelie et unseelie.
Et il était vexant, offensant même, d'être comparée à la créature dégénérée qui lui courait après ! Ils ne se ressemblaient en rien. Ils ne pouvaient pas se comprendre, pas s'accepter, pas se supporter, pas se pardonner, pas vivre dans un monde où l'autre vivait également. Car s'ils pouvaient, cela serait terrible. Merveilleux. Odieux. Écœurant. Fascinant. Condamnable. Entêtant. Vénéneux. Mortel.

La Banshee, insensible aux états d'âme de sa visiteuse, semblait désormais intriguée par la seconde présence vivante dans le château. Elle flotta plus qu'elle ne marcha jusqu'à la porte, lança un dernier regard à la jeune femme avant de lui désigner d'un doigt un peu décharné la petite porte dérobée que l'on devinait derrière une étagère partiellement effondrée. Puis elle disparut à la recherche du drow.

Plantée là avec ses questions, ce fut un crissement montant de l'escalier qu'où elle était venue qui tira Deirdre de sa paralysie. Les énigmes de la Banshee attendraient.

La bibliothèque était branlante, mais lourde. Les ouvrages, depuis longtemps répandus au sol et rongés par les mites ou les rats, avaient emporté quelques étagères avec eux, mais la structure demeurait. L'elfe poussa, râla, s'arc-bouta pour faire lentement racler les pieds du meuble loin du mur. La moisissure collait le bois.
Un claquement tonitruant se répercuta alors dans les boyaux du château, alertant la féline. Quelque chose - quelqu'un - tempêtait dans les étages inférieurs. Aucune porte ne résistait, bientôt, il serait là.

S'esquintant l'épaule, Deirdre parvint enfin à créer assez d'espace entre la bibliothèque et le mur pour y glisser son bras et saisir la poignée de la porte qui n'était plus qu'à moitié dérobée à présent. Le loquet s'actionna difficilement et le battant grinça en dévoilant une volée de marches étroites. Forçant, se tortillant pour passer derrière le meuble, la fae traquée se réfugia dans le passage secret. Le bois abimé lui griffa les cheveux, en emportant quelques-uns sur son passage, mais qu'importe. Si le limier trouvait l'entrée du terrier, il serait de toute façon trop grand pour se glisser à l'intérieur.
À moins qu'il n'ait la force d'envoyer voler le meuble tout entier pour dégager la porte.
En avait-il la force ?
La réponse donnait des sueurs froides à l'elfe.

Elle descendit les degrés de pierre aussi vite que possible, mais il lui sembla qu'elle n'en avait avalé qu'une poignée lorsque le fracas de la porte de la chambre retentit derrière elle. Son avance, disparue. L'Affamé était sur ses talons. Si proche. Il avait déjà été plus proche encore.
Dans son empressement, son pied glissa sur une pierre trop humide et elle ne put retenir un cri avant de sentir tout son corps dégringoler en avant. Être rouée de coups de bâtons aurait été plus doux que tomber dans cet escalier. Dans sa panique, la féline griffait, se retournait, tentait d'accrocher tout ce qui lui passant sous la main.
En vain.
Elle s'écrasa lourdement contre un éboulement qui lui bloquait la descente, à l'endroit où un pan de mur avait été éventré. Le vent s'était levé et sifflait en entrant dans le colimaçon secret. Complètement sonnée par sa chute, une arcade sourcilière éclatée par les chocs et sans doute tout un florilège d'hématomes sur le reste du corps, la maladroite petite proie se remit sur ses jambes en tremblant.

Plus de marches à descendre. Le grondement d'un fauve en approche juste au-dessus d'elle. Et l'ouverture dans le mur. Elle s'y serait jetée si elle avait eu des ailes.
Non ! Ça ne pouvait pas finir ici !
En passant la tête par l'ouverture, elle évalua la distance entre elle et le support le plus proche. Le sol était loin, très loin, mais en bondissant avec assez de force, elle pourrait enjamber le vide et atterrir sur le toit d'une autre aile du château. Il ne devait y avoir que deux étages de différence, mais c'était surtout la longueur qui l'en séparait qui risquait d'être trop grande.
Un chuintement discret lui fit vivement tourner la tête vers le haut de son escalier maudit. Deux braises voraces la fixaient depuis la pénombre. Il était si grand, si démesurément grand, dans ce minuscule espace.
Un instant, ils s'observèrent, comme s'ils étaient surpris de se retrouver à nouveau en présence l'un de l'autre. Lui, la parfaite ombre de la Mort. Elle, la fleur sauvage abîmée, mais pas encore fauchée.

L'astucieuse, la folle, l'inconsciente. Elle lui sourit.
Ses pieds repoussèrent le bord de l'escalier aussi fort que possible et elle prit son envole. Ses jupes se gonflèrent et s'épanouirent en corole autour de ses jambes, ses tresses lui fouettèrent les épaules dans un concert de cliquetis de perles. Le vide, en dessous, fit claquer ses mâchoires pour la dévorer. Mais elle était trop légère. Son petit corps roula sur les tuiles couvertes de mousses et la charpente céda sous elle avant qu'elle n'atteigne le bord du toit. Dans un vacarme de poutres brisées, elle disparut à la vue de son prédateur.

Griffée, secouée, terrifiée, mais vivante. La sauvage Aes sidhe laissa derrière elle une traînée de gouttelettes écarlates. L'honneur du premier sang revenait aux ruines et non au chasseur, cette fois-ci.

Se relevant avec un grognement douloureux, elle scruta le ciel à travers la toiture dans l'attente d'une ombre qui s'abattrait sur elle. Mais seuls les nuages bouchaient sa vue. Feannag n'était finalement pas une créature des airs.

— Si j'échappe à tes griffes, ma Furieuse Bête, il te faudra un autre nom, maugréa-t-elle en étirant ses membres avec prudence.

Rien ne semblait être cassé et s'il lui fallut retirer quelques esquilles de bois profondément enfoncées le long de ses jambes et de ses bras, elle put s'estimer heureuse de n'avoir enduré aucune conséquence grave. C'était à croire que quelque chose la protégeait malgré tout, la poussant toujours juste ce qu'il fallait pour s'échapper in extremis.

D'un rapide coup d'œil autour d'elle, Deirdre devina le lieu où elle se trouvait. Une armurerie aurait été préférable, mais elle ne pouvait décidément pas faire la fine bouche maintenant. Où était la rondache qu'elle avait récupérée plus tôt ? Tombée dans l'escalier, sans doute. Ou abandonnée dans la chambre, lorsqu'il lui avait fallu ses deux mains pour pousser la bibliothèque. Dommage.
Le souffle de la Banshee la surprit, mais pas autant que ses paroles.

— Le Solstice ? Tu parles par énigmes, Dame. C'est le seuil du Printemps que je désire.

Les humains lui donnaient un nom savant désormais : équinoxe. Mais à une autre époque, ils préféraient le nommer Ostara, du même nom que la fête qu'ils donnaient pour célébrer le retour du parfait équilibre entre Lumière et Ténèbre. Sa fête jumelle, à l'exact opposé de l'année, ils l'appelaient Mabon. Pour la féérie, c'était simplement le seuil de l'Automne. Dans les grandes villes, on ne fêtait plus comme autrefois, mais dans les campagnes, il était encore possible de voir les célébrations, d'entendre les chants et de profiter des offrandes que les humains superstitieux - sages - laissaient pour les faës des deux Cours.
Cette année, Deirdre verrait Ostara comme la fête de sa victoire sur l'Hiver ! À condition de tenir jusque-là.
La Banshee sembla sur le point d'ajouter quelque chose, mais elle se ravisa. Certaines choses étaient faites pour être découvertes et non racontées.

— Quand viendra votre... temps, allez à l'ouest... Les montagnes sur la mer... Sont anciennes, sages et... Secrètes.

Un tantinet agacée par tous ces mystères qui ne faisaient pas sens et qui ne l'aidaient en rien à se maintenir en vie, Deirdre dut faire un effort pour ne pas rabrouer la pauvre créature et se contenta de s'incliner pour remercier du conseil. Elle n'avait rien contre des suggestions de destination de voyage, mais encore fallait-il qu'elle soit en mesure de voir le prochain jour se lever pour avoir une chance d'entreprendre ledit voyage. Sans parler de ce "vous" qu'elle devinait n'être pas une façon polie de la désigner elle seule...

Sa première préoccupation était de bander ses blessures, même sommairement. Laisser une trace ensanglantée derrière elle équivalait à inviter la lame qui la cherchait à se planter directement dans son cœur. Ses jupons de couleur suffiraient et elle les sacrifia sans remords, avec quelques gestes empressés. À moins qu'elle ne puisse retourner ces odorantes peintures de guerre contre le flair de son assaillant ? L'idée lui plut.

Loin du garde-manger abandonné, dans le corps principal du château, plusieurs paires de petits yeux vicieux s'étaient allumées et suivaient désormais la course du Traqueur. Il pouvait parfois percevoir un mouvement furtif en périphérie de sa vision et entendre les grincements de petits rires mauvais. Il ne fut sans doute pas très étonné quand trois petites formes rabougries lui barrèrent la route au détour d'un couloir.
Les Bonnets-Rouges appréciaient particulièrement les vieilles ruines et s'ils cohabitaient sans peine avec la Banshee (après tout, elle n'avait pas de sang à leur offrir et passait le plus clair de son temps dans sa tour), il en allait autrement pour les visiteurs impromptus.
Coiffés de leur grand chapeau sanglant et armés de dagues au profil torturé, ils souriaient de toutes leurs vilaines petites dents pointues.

— La bonne journée, Coisiche oidhche, Marcheur de Nuit. La promenade dans notre château t'est-elle agréable ? À te voir flâner de la sorte, nous dirions que oui.

De nouveaux ricanements hantèrent le couloir. Celui qui parlait était plus ridé que les deux autres, mais plus grand aussi et son bonnet était d'un rouge humide très prononcé.

— Nous nous sommes retirés pour te laisser ta proie, mais à voir comme elle te file entre les doigts, nous commençons à douter, Terrible seigneur. Serais-tu en réalité son escorte, dans cette promenade ?

Les moqueries se firent plus prononcées, mais pour qui connaissait ces muiridis, il était évident qu'une menace se détachait de ce joli discours. Une rumeur nauséabonde s'était répandue durant l'hiver, murmurée à demi-mot par les plus prudents mais tenace. On racontait l'histoire d'une alliance contre-nature. D'un voyage et de sang versé au nom de l'ennemie. D'une échappée belle main dans la main, loin au nord, entre les murs d'une forteresse.

— Nous allons faire un festin de ses yeux et creuser un nid rouge et chaud dans son ventre. Il ne te restera rien à dévorer si tu ne te hâtes pas plus.

Des piaillements surexcités résonnèrent dans les murs et le bruit de petits pas pressés dépassa le drow. Patience et discipline n'avaient jamais été des vertus muiridis.

Sautillants, bondissants, affamés, les sournois petits red-cap laissèrent leur aîné à ses jeux d'esprit. Tout le monde n'avait pas été aussi chanceux à la chasse cet hiver et lorsque les bonnets devenaient secs et bruns, rien ne pouvait raisonner la tête qui les portait.

Deirdre, descendue du garde-manger jusque dans ce qui était vraisemblablement de grandes cuisines seigneuriales, se tendit en percevant l'écho des ricanements malsains en approche. À l'aide de l'un de ses bandages souillés, elle avait dessiné des formes abstraites sur les murs de chaque pièce qui avait croisé son chemin, créant des impasses olfactives avant de repartir dans l'autre sens. L'aurait-on laissée toute la nuit qu'elle aurait fait embaumer toute la bâtisse avant de se trouver un trou de mulot sous le plancher pour s'y cacher et attendre que son prédateur perdre patience en tournant en rond.
Mais les muiridis l'interrompirent alors qu'elle envisageait de défaire un autre de ses pansements pour rafraîchir la piste. Eux ne s'y trompaient pas et telles d'affreuses sangsues terrestres, ils allaient droit vers la source chaude et bouillonnante du précieux liquide carmin.

— Ici ! Vite, vite ! piailla un premier petit monstre en passant le seuil de la pièce, très vite précédé par une poignée de congénères.

Prise au dépourvu, l'elfe eut tout juste le temps d'attraper le couvercle d'une marmite pour parer le couteau qui lui visant le flanc.

— Peste ! Disparaissez, vermines rouges ! Vous n'êtes pas assez Affamé pour mériter ma traque !

— Te crois-tu prise si convoitée que seul ton reflet Éveillé puisse réclamer ta vie ? Une lumière à éteindre en vaut une autre, une fois sous les crocs de l'hiver, présomptueuse ! Et nous avons au moins aussi faim que lui, ricana l'un d'eux dont le bonnet était effectivement d'une couleur maronnasse plutôt terne.

— Quoiqu'à ce qu'on en dit, il y aurait bien plus d'un appétit en jeu ici, renchérit un troisième d'un air grivois.

Toute la bande se fendit d'un mauvais rire en repoussant l'elfe petit à petit vers le fond de la pièce. La féline aurait aimé être insensible aux sous-entendus à peine voilés, cependant si toute la féérie noire en parlait, il était à parier que la même rumeur se répandrait à présent dans la féérie blanche. Préservée par la retraite hivernale, elle pensait cette mésaventure morte en même temps que les dernières feuilles de l'automne. Grave erreur.

Ah ! Comme elle les méprisait ! Viles, tordus, cruels, ils étaient la parfaite image de la Cour d'Hiver et réveillaient en elle une haine ancestrale, dénuée du respect prudent que lui inspirait son faux-cousin.
Et ils osaient lui cracher au visage ! La dire indigne du seul Chasseur auquel elle s'était livrée ! L'insulte était immense. Pour elle. Pour lui. Quelles que soient les erreurs commises, une dette était une affaire sérieuse, en fouler du pied la valeur ne pouvait rester sans conséquences.

Une lame rebondit à nouveau sur le couvercle, puis une seconde. Deirdre bondit sur un plan de travail poussiéreux pour se mettre en hauteur. Une flamme sombre s'était allumée au fond de son regard et elle retroussa ses lèvres sur ses dents blanches.

— Attention ad bheag dhearg*, gronda-t-elle, furieuse. Même la Cour d'Hiver ne tolère pas tant d'arrogance. Pour avoir cru que le gibier de Sealgair Dorcha** était à ta mesure, tu vas aller nourrir les premiers bougeons du Printemps. La terre s'éveille et elle a grand faim, elle aussi.

Deirdre jeta le couvercle de la marmite au visage de l'assaillant le plus proche et bondit sur l'insolent. Une paire de mâchoires remplies de crocs étincelants se referma sur la tête du petit être et la grande louve grise le secoua si fort que les os craquèrent bien avant qu'elle ne suspende son mouvement. Le couteau tinta sur la vieille pierre de la cuisine en tombant au sol, suivit du bruit mou d'un corps disloqué.
Les autres piaillèrent de plus belle, à la fois paniqués et réclamant vengeance. La surprise passée, ils se jetèrent sur l'animal. Les grognements et les vociférations ponctuaient chaque attaque. Il y eut des touffes de poils arrachés, des entailles rouges, du sang. Lorsqu'elle s'enfuit de la cuisine, l'elfe avait le museau ensanglanté et laissait dans son sillage trois petits corps mutilés. Les trois ennemis restants la talonnaient.

À la recherche d'un espace plus dégagé qui l'avantagerait, Deirdre déboula dans une petite cour qui, dans un passé lointain, devait abriter un peu de bétail et permettre de rejoindre l'arrière du château. Le ciel était devenu sombre, le soleil touchant presque l'horizon. Plus qu'une poignée d'heures, à peine !
L'échine de la bête avait été striée de deux coups de dague, l'une de ses cuisses saignait au point de coller le poil et on lui avait esquinté une oreille. Elle soufflait fort, mais ses pattes ne tremblaient pas encore. Malgré la douleur, aucune peur ne se lisait dans ses yeux d'ambre et elle se retourna pour toiser les trois bonnet-rouge qui hésitaient à présent sur le seuil de la porte. Elle avait hâte de s'en débarrasser et ne doutait pas de pouvoir y arriver, même au prix de quelques blessures supplémentaires.

Mais une pensée la troublait : où était son grand corbeau sans ailes ? S'était-il perdu dans la forteresse en ruine ? Ou avait-il été retardé ? Il n'aurait pas abandonné sa traque si facilement, et certainement pas au profit de petits muiridis si insignifiants, elle en était convaincue. Il ne l'aurait pas oubliée de la sorte.
Une inquiétude honteuse lui mordillait le cœur.


*petit bonnet-rouge
**Chasseur Sombre

Les petites canailles dansaient autour d'elle et la narguaient. L'elfe refusait de les écouter, elle refusait de croire quoi que ce soit qui sorte de leur bouche pleine de fiel et de malédictions. Mais au fond, tout au fond d'elle, un doute avait été planté. Une petite graine sombre et tordue qui ne demandait qu'à germer.

L'avait-il vraiment livrée ? Non, sans doute pas, cependant il pouvait avoir lancé la meute à ses trousses pour l'affaiblir, impatient de lui arracher le cœur avant l'heure fatidique. C'était vile, lâche, injuste. C'était possible. Depuis quand la Cour d'Hiver jouait-elle selon les règles ? Il fallait s'attendre à ce qu'elle triche pour se faciliter la vie et tous les moyens étaient bons pour obtenir ce qu'elle voulait. Pourquoi pensait-elle que son Chasseur agirait différemment ? Et pourquoi cela lui causait-il un si grand déplaisir de songer qu'il puisse se désintéresser ainsi de leur petit jeu mortel ?
Deirdre s'obligea à plus de concentration. Elle n'en avait pas terminé avec les bonnets-rouge et si le drow était effectivement en chemin pour l'achever, elle avait tout intérêt à se défaire de ces trois-là avant. Il n'aurait pas la satisfaction de la trouver encerclée et aux abois. Non, lorsqu'il arrivera, elle serait en compagnie de cadavres, prête à lui bondir dessus. Il le fallait. Le seuil était si proche !

La louve s'élança vers l'un des muiridis dans l'espoir de le saisir entre ses crocs, mais qu'il s'enfuit en bondissant, détournant l'attention de ses deux compères. Un autre l'approcha par-derrière et failli lui couper la queue. Tandis qu'ils la faisaient tourner en bourrique, le troisième s'évertuait à grimper sur la structure grinçante de l'appentis.
La métamorphe balaya un des gnomes malformé d'un coup de patte et mit fin à la vie du second d'un violent coup de mâchoire. Du sang noirâtre lui dégoulinait le long des babines. Le second bonnet-rouge, vif et agile, ne cessait de lui tourner autour et toujours juste hors de portée, pour laisser du temps à l'embuscade de se mettre en place.
Cependant, trop confiant dans sa stratégie, il finit par perdre son précieux bonnet dans une cabriole inutile. Ni une ni deux, l'elfe s'en empara et le déchiqueta. La vilaine fée noire se rabougrit alors comme une branche dont on aurait aspiré toute l'eau et la sève, tombant au sol sans un bruit avant d'être balayé par la brise nocturne.

Enfin !
Plus un seul ennemi en vue !
La truffe pleine de l'odeur du sang, Deirdre se retourna à plusieurs reprises pour s'assurer qu'elle était bien seule et qu'elle ne risquait plus rien. Mais alors qu'elle se pensait tirée d'affaire, le bruissement d'un pas de prédateur la fit bondir. Dans la lumière chiche de cette dernière demie nuit d'hiver, la forme noire et familière de son Chasseur s'était matérialisée dans la cour. D'où venait-il ? Les parfums entêtants du sang, de l'humus et du fer l'accompagnaient. Les bonnets-rouge avaient donc dit vrai, il venait pour l'achever après avoir jeté sur ses talons les vermines du marais ?

Dans un même mouvement, la louve abandonna sa peau et se jeta sur le couteau du muiridis desséché. Le saisissant à deux mains, la mine féroce et un grondement au fond de la gorge, elle pointa son arme vers le drow.

— Tu arrives tard, Sealgair Dorcha. J'ai pris à l'Hiver ses petits enfants malingres et les ai donnés au Printemps. Ils nourriront les bourgeons à venir.

Une pointe de reproche sourdait dans sa voix. Il était en retard. En retard ! Où était-il passé pendant tout ce temps ? Avait-elle sauté dans le vide pour rien ? Elle pouvait sentir son sang bouillonner et imbiber ses vêtements déchirés, mais aucune plaie n'était à l'honneur de celui pour qui elle avait tant couru.
À présent qu'elle le voyait, elle enrageait. Comme il la mettait en colère, tout à coup ! Si en colère, elle n'entendit que trop tard le ricanement au-dessus d'elle. Le temps de se retourner, le bonnet-rouge avait bondi et lui enfonçait sa lame dans l'épaule. L'elfe tituba sous le choc, néanmoins, elle eut la présence d'esprit d'utiliser son arme. D'un geste furieux, elle tira le col de la créature pour l'écarter d'elle et le poignarda en plein ventre encore, et encore, jusqu'à ce qu'il ne se débatte plus.

Deirdre jeta son couteau et sa victime aux pieds du drow, un bras désormais inutilisable et sa seule main valide désormais pressée contre la nouvelle blessure. La lame n'avait pas plongé trop profondément, mais la douleur lui donnait quand même le tournis.

— Maudis sois-tu, d'arriver si tard. Tu aurais dû être là. Je t'attendais et ce sont eux qui sont venus. L'Hiver se moque peut-être de la main qui fauche, mais pas moi ! J'ai sauté d'une tour, par tous les dieux !

Son cœur battait plus fort encore que pendant les assauts des bonnets-rouge et elle n'était plus certaine de ce qu'elle reprochait exactement. Elle savait simplement que c'était de sa faute si elle avait goûté au poison de l'inquiétude et du doute. C'était plus de cruauté qu'elle n'en méritait.
Cependant, elle ne serait pas aussi négligente que lui. Les lourds battants de la nouvelle saison commençaient à s'ouvrir à mesure que la lune montait dans le ciel. Deirdre prit ses jambes à son cou, en direction de l'autre bout de la cour, son bras blessé serré contre elle, de petites fleurs rouges et liquides s'épanouissant à sa suite sur les pierres abimées. Sa foulée, plus lente qu'auparavant, se fit trébuchante.

Elle savait que courir était devenu inutile, mais elle avait toujours été trop têtue pour son propre bien. Ses jambes ne la portaient plus correctement et finiraient par céder. Il avalerait alors la distance entre eux et prendrait son dû. Mieux valait lui qu'un autre. En vérité, la fin de l'Hiver ne la mettrait pas hors de portée. Sa dette serait peut-être effacée, périmée, mais depuis quand la Cour d'Hiver retenait-elle son bras hors de sa saison ?
Alors pourquoi fuir ? Par fierté. Par amour du jeu. Parce qu'elle ne pouvait pas s'empêcher de jeter sa vie entre les mains de cette ombre qui la suivait, juste pour voir ce qu'il en ferait. Parce qu'elle aimait qu'ils marchent dans les pas l'un de l'autre, comme depuis le premier jour.

Voilà, c'était l'enjambée de trop. La terre l'attira à elle et sans doute sa chute aurait-elle été plus rude si on ne l'avait pas retenue. L'elfe leva les yeux vers le poignard, qui accrochait un rayon de lune à son tranchant, puis vers le visage terrible et superbe du drow qui la surplombait. Elle ne se débattit pas, elle en avait fini de fuir.
Pourtant, la lame ne plongea pas vers elle. Il n'y eut ni douleur, ni gerbe de sang, ni froideur de la mort, seulement quelques mots pour faire écho à sa pensée et dévoiler une étrange vérité. Pour la première fois depuis de longs mois, Deirdre laissa échapper un soupir de soulagement. Son âme se sentait si légère, tout à coup, débarrassée du poids d'un mensonge qu'elle se racontait à elle-même.

Le Printemps frémit enfin à l'heure de son réveil. Un long et lent frisson secoua la nature toute entière. Pauvres humains, privés de cette sensation. La jeune femme eut l'impression que la douleur refluait. Cependant, son attention était déjà ailleurs.
La grande ombre au-dessus d'elle pencha comme une branche de saule, l'avalant un peu plus. Même ainsi, à genoux l'un face à l'autre, il fallait qu'elle lève le menton pour le regarder. Ses prunelles, presque aussi noires que la nuit, s'écarquillèrent et le rouge lui monta aux joues plus sûrement que si on lui avait griffé le visage. Le nom bourdonna à ses oreilles.
Son nom.
Un nom de vent froid sur une feuille rousse, de pluie sur la mousse d'un sous-bois sauvage, de racines profondément enfouies.

L'elfe s'y accrocha, le prit au creux de son cœur pour le dérober au regard du monde comme on le ferait d'un trésor précieux. Oh combien précieux.
Quelle folie le poussait à lui révéler ainsi sa plus grande faiblesse ? Elle avait de quoi le faire plier, de quoi le faire ramper, de quoi le détruire, si l'envie lui en prenait. Elle pouvait l'invoquer en plein soleil, lui ordonner de se jeter dans la mer. Nul besoin d'essayer pour connaître le pouvoir dont elle était dépositaire, seul un Vrai Nom laissait une impression telle que celle-là.
Au fond, elle savait pourquoi. Ils perdaient la raison, tous les deux.
Sa main lui macula la joue de sang frais lorsqu'elle lui prit le visage.

— Ce n'est plus du courage, c'est de la témérité, murmura-t-elle avec un sourire.

Elle se redressa un peu sur ses genoux pour l'enlacer avec la lenteur d'une plante grimpante. Elle l'attira contre elle, le priva de liberté, se coula dans son ombre et laissa la soie ténébreuse de ses cheveux lui caresser le visage.

— Deirdre.

Folle. Il aurait été moins absurde de vouloir vider l'océan avec une cuillère que de lui remettre son nom en échange.
Elle lui laissa un instant avant de reprendre, d'une voix à peine plus forte :

— Je veux aller à l'ouest, en quête de secrets. Fais ce voyage avec moi, Sealgair Dorcha. Je suis lasse de la compagnie de ton fantôme depuis que tu l'as laissé avec moi, l'automne dernier.

Les mots coulaient tout seuls, si facile à prononcer.
L'elfe frissonna, de froid cette fois-ci. Elle était fatiguée et ne trouvait pas la force de relâcher son étreinte. Au milieu de la nuit, elle ne se sentait en sécurité qu'avec le souffle du drow sur sa nuque, même lorsqu'il était prêt à la mordre.
Folle.